每念一个，谢寻靠在砖墙上的背脊，就挺直一分。

十五个名字念完。

堂内寂静片刻，随即响起整齐的衣袂摩擦声——是那十五个女子在行礼。

明昭的目光掠过她们年轻还带着婴儿肥的脸。

林雪致或可入户曹，陈文君当赴边镇，李清晓该去商部——这些姑娘，不是来“点缀”学宫的。

她们各有该去的地方。

谢寻睁开眼。

隔着门缝，他看见明昭背对着他，青色衣袍在晨光里流转着温润坚韧的光泽；那些年轻女子抬起头的脸庞，眼睛里闪着光——不是泪，是某种更亮、更烫的东西。

他看了很久。

然后，在堂内即将有人注意到这个角落之前，悄无声息地退后，身影没入更深的阴影。

如来时一样，消失了。

只留下墙边地砖上，几滴早已冷凝的、暗褐色的血渍。

那监生怔怔望着他消失的方向，又回头看向堂内那抹青色身影——许久，低声喃喃：

“……原来如此。”

他忽然明白了，为什么会有人不惜带伤翻墙，也要来看这一场“无关紧要”的考核。

有些光，看见了，就再难忘记。

明昭走出国子监大门时，赵成已经在车旁等候。

他上前低声道：“姑娘，谢帮主那边的弟兄刚才递话……帮主今早翻墙时伤口挣裂了，秦先生已经赶过去处理。”

明昭脚步微顿，目光投向远处漕帮总堂的方向。

晨光里，那抹青色沉静依旧，但袖中的手指轻轻蜷了蜷。

秋空阴云低垂，风里已经带了雨意。远处钟楼传来沉闷的报时声，像是从铁罐里发出的。

巳时三刻，紫宸殿偏殿。

殿内门窗紧闭，仍然透进秋凉。

皇帝靠在躺椅上把玩玉核桃，目光落在跪着的三人身上。

礼部右侍郎郑文远高举奏折：“陛下！女子与男子同堂竞技，礼崩乐坏啊！”

他停顿一瞬，像是想起什么，又补了一句：“臣亦闻……曹尚书对此事，亦深为忧心。”

都察院左副都御史严崇声音更利：“臣弹劾宸王闻渡擅权越职，弹劾兵部主事明昭结党营私、惑乱朝纲！”

三份奏折被轻轻放在紫檀案上。

皇帝转着核桃：“郑侍郎，永徽三年守凉州的王氏该不该与男子同堂？”

郑文远喉头一哽：“战时权宜……”

“周学士，”皇帝看向翰林院掌院周怀古，“令师徐文正公著书，为其校正的是其女徐大家。她玷污了圣学？”

周怀古脸色煞白。

皇帝目光最后落在严崇脸上：“你说宸王越职。国子监监理是朕亲授。你说他越职——是觉得朕识人不明？”

严崇背脊一僵。

“至于明昭，”皇帝顿了顿，“她有没有结党营私，朕心里有数。”

殿内死寂，只有窗外秋风呜咽。

皇帝挥手：“退下吧。”

三人躬身欲退时，皇帝忽然又道：“郑侍郎，你侄子在通州粮仓的差事，做得可还顺手？”

郑文远背影一僵，没敢回头，只深深一揖，几乎是踉跄着退出了殿门。

慈宁宫西暖阁，空气清凉。闻渡跪在猩红地毯上。

“二十七本奏折，字字诛心。”太后声音无波，“都说你被妖女所惑，要毁祖宗基业。”

闻渡垂眸：“儿臣行事出自公心。明昭是否有才，母后可考较。”

“考较？”太后轻笑，“女子该有本分。相夫教子，打理内宅，这才是正途。”

她声音陡然转厉：“闻渡！你眼里还有没有哀家？有没有大梁江山？！”

闻渡缓缓抬头，脸色苍白，眼神却沉静：“儿臣眼里有江山社稷。正因如此，才不能眼看江山被一群空谈礼法、庸碌贪腐之人把持。”

他字字如刀：“母后可知北疆军饷为何拖延？可知漕运多少粮食‘损耗’？可知工部河堤多少是‘面子’工程？这些，那些御史翰林可曾有一人彻查？”

“他们不敢查，因为一查就会查到自己。”

“而明昭敢查，能查清楚。这样的女子，母后说她不该抛头露面——那满朝文武，几人能及她万一？”

“放肆！”太后拍案。

闻渡垂首：“儿臣不敢顶撞，只陈述事实。”

暖阁死寂，落叶簌簌。

良久，太后长吐一口气，疲惫中带着失望：

“苏家那孩子，哀家看着长大。她父亲是皇帝和你恩师，临终托付。”

“前日曹璋夫人进宫请安，话里话外都在问——若苏姑娘将来进了王府，那位明主事又该如何安置？”

太后盯着闻渡：“一个尚书夫人敢这样问，你说，这话是谁让她问的？”

“可如今……你将她置于何地？”

闻渡沉默片刻：“正因如此，儿臣才更望苏师妹有堂堂正正的前程，而非成为棋子或筹码。”

这话极重。

太后脸色铁青：“好……好一个堂堂正正！还有什么比女子嫁人更名正言顺！”

“哀家倒要看看，你能护她到几时！这满朝风雨，你能不能全替她挡下！”

闻渡深叩，起身退出。

门帘落下。

太后独坐良久，忽然将手边参茶狠狠掼在地上！

碎裂声刺耳。

她看向苏若微常坐的位置，眼神复杂，低语半句：“那孩子……终究是不甘心。”

明府松鹤堂，秋凉透窗。

明老夫人已早早用上暖炉，仍然觉得骨缝生凉。

面前摊着一封信——次子明哲今早塞进府门缝的。

信纸旁边，还摆着一份礼单。

是曹府管家昨日“顺路”送来的中秋礼，东西不贵重，但附笺上的话很明白：

“听闻明姑娘近日辛劳，曹大人特备薄礼，望姑娘……珍重身体，勿过操劳。”

礼单最下面，压着一张漕运衙门旧档的抄页——正是永徽十五年案的片段。

永徽十五年冬。

运河封冻得早，饿殍冻骨堆在漕港，先帝震怒——这些，老夫人都记得。

丈夫时任户部侍郎，主管漕运。

朝廷开仓放粮却发现数个大仓皆空。震动朝野。丈夫被停职查办。虽然后来查清主责在地方仓守与漕帮勾结，丈夫只是“失察”，但仕途已经终结。

没几年，郁郁而终。

如今这旧案被重翻。还“恰好”找到先夫“批阅”的痕迹。

这意味着什么，老夫人太清楚了。

这不是冲明家来的。

是冲明昭来的。

用她祖父的“污点”，用整个明家可能再次陷入泥潭的威胁，逼她就范。

窗外秋风卷叶，拍打窗棂。

老夫人将信纸慢慢折好，收进怀里，贴在心口。纸的凉意透过衣料。

她起身走到窗前，看了很久。

转身对门外老仆说，声音苍老平静：“去请小姐过来。”

窗外，秋风卷着枯叶狠狠拍打窗棂，天色阴沉如铁。

仿佛整个京城，都被扣在一口巨大的、生铁的钟里。

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