沿着廊道往东走了约莫一盏茶的工夫，两人在一处僻静的亭子里停下了脚步。亭子四面通透，风从湖面上吹过来，檐角的冰晶垂成半透明的水晶帘，每一道棱面都折射出颤动的虹彩，清冽而凛然。
永琪望着容端，目光带着一丝不自在的戒备：“你想说什么？”
容端没有绕弯子：“五阿哥，你对小燕子，是不是有了兄妹之外的心思？”
这话像一把锋利的冰锥，猝不及防就戳破了永琪心里那层隐秘的窗户纸。他下意识想反驳，可看着容端严肃的神情，所有搪塞的言辞都堵在了喉咙里。
永琪沉默片刻，才缓缓开口：“是，我确实喜欢小燕子。”
容端叹了口气，那叹息里有无奈，也有一种"果然如此"的了然："上次去你书房送礼运大同篇，我就看出来了。你喜欢她，不是兄妹之情的那种喜欢。可是五阿哥，你应该比谁都清楚——你和她之间，隔着多少东西。"
永琪攥紧了拳头，指节泛白：“我知道。可今日皇阿玛连她的欺君之罪都能赦免，我……我心里忍不住生出了希望。或许皇阿玛能——”
“五阿哥，你脑子清楚一点！”容端的声音骤然拔高了一截，像一捧雪水兜头浇下来，每个字都带着寒气，冰冷而清醒，“即便她们姐妹俩现在都已平安无事，各归各位，小燕子依然是皇上金口玉言认下的‘义女’。你若将这份情意宣之于口，置皇上的颜面于何地？又置自己的前程于何地？皇上的儿子和他认下的‘义女’情投意合？这桩事若传出去，毁掉的，是你和小燕子两个人。世人总归对女子更苛刻些，你若是真心为她好，就不该让她背负这样的非议。”
永琪的喉结滚动了一下：“如果她不是还珠格格呢？”
“五哥说得倒是轻巧。”少女清泠泠的声音忽然从身后传来。
永琪和容端同时回头，紫薇站在亭外的石阶上，披风上落了几片细碎的雪屑，她款步走近，站到容端身侧，少女目光沉静而清明，像一泓映着月光的深潭：“如果有一天，她不是还珠格格了，她便是平民女子。五哥，你贵为阿哥，皇阿玛怎会将一个平民女子配给你做嫡福晋？若不能做嫡福晋，难不成，你想让她当侧福晋，还是当侍妾格格？”
永琪的脸色白了一瞬，像是被人狠狠抽了一记耳光。
紫薇没有给这位素来傲气的兄长留情，明眸中带着一种罕见的、冷冽的光，把永琪心里那点虚浮的幻想照得无所遁形：“五哥，你若是这样想，那你既对不起未来的福晋，也对不起小燕子。你读了那么多圣贤书，应当明白‘名分’二字的分量。男子三妻四妾，在这世道里确是常态，可若一边以深情为名，一边又用妾室的名头折辱于人，那便不要玷辱这个‘情’字了。何况，小燕子虽然出身贫寒，可她有风骨，有尊严，她对女子的权利，向来极为维护，她是不会甘愿为妾的。”
她说到这里，嗓音竟有些微微发颤，像是动了真怒，又像只是替那个不在场的姑娘不平。
永琪下意识反驳：“我不会。我不会让她为妾。除了她，我也不会再接纳旁人。”
紫薇没有接话，容端眸光微沉，语调不疾不徐，却字字千钧：“就算你真的做到了，你有没有想过她的将来？横在你和她之间的，不只有身份的鸿沟，更有心性的冲突。皇上膝下成年的皇子里，定安亲王与端慧太子早逝；三阿哥因当年在孝贤皇后丧仪上失礼，被皇上所厌弃，这辈子都出不了头；四阿哥也有出继为履亲王后嗣的传闻，若是此事坐实——你便是皇上最器重的阿哥之一。她若嫁给你，面对的就是整个规矩森严的皇室。做皇上的义女，她那些无拘无束的言行可以哄皇上开心，闯了祸有皇上兜着，耍小性子也无伤大雅；可做皇上的儿媳，她还能这样吗？”
他的语气压着一种看透了世事的冷彻：“老佛爷会嫌弃她不学无术，皇后可以挑刺说她没规没矩。你能时时刻刻守在她身边，替她挡住所有明枪暗箭，为她保驾护航吗？还是说，你天真地觉得，她嫁给你，就有特权，可以超脱出这座‘规矩’的牢笼？”
永琪的指尖攥紧了袖口，没有说话。
容端长叹了一口气：“五阿哥，我不是要泼你的冷水。我只是觉得——你若是真的想清楚了，愿意用余生去替她挡那些风雨，那我无话可说。可你若是只凭着一时的心动，便将她拉进这深宫泥潭里，到时候你护不住她，那份情意，反而会变成最伤人的东西。”
“晏和，你把我想得太肤浅了。”永琪声音里的焦躁已经沉了下去，取而代之的，是一种近乎固执的平静，“我不是一时冲动，我是真的想要她。我也知道她和宫里的格格们不一样，也知道这条路很难走——可若是因为难走便不走，那这份心意，也配不上她。”
他站在亭中，背对着那一片被雪覆盖的庭院，日光从飞檐间斜斜地漏下来，落在他的肩头，将他的轮廓镀上一层薄薄的金色。他顿了顿，像是在给自己鼓劲，又像是对那未知的未来做出一个承诺：“我会替她挣出一条路来。她值得明媒正娶，堂堂正正地被迎进门。若我做不到，那便是我的无能，我绝不会让任何人给她委屈受。”
紫薇忽然往前走了半步：“五哥，你方才说，她值得明媒正娶。可你有没有想过，她愿不愿意嫁？”
永琪一怔。
紫薇没有退让：“你说了那么多‘你’会如何，‘你’要如何。可你从头到尾，没有问过她一句‘你愿不愿意’。我认识的小燕子，是那种宁愿摸爬滚打跑江湖卖艺，也不肯受人施舍的姑娘。她在我面前，说过好几次她不愿意做笼中的鸟，她想飞出去。你以为你许她一个福晋的位置，她便该感恩戴德地答应吗？”
“士之耽兮，犹可脱也。女之耽兮，不可脱也。若你真的喜欢她，便该先看清她心里有没有你，而不是一头热地替她安排一个‘最好的未来’。那位子再好，若她不愿意，那也是枷锁。”紫薇目光带着悲悯，“五哥，这些日子与小燕子相处，我同样很喜欢她。她真的是个很可爱很率真的姑娘。可正因为喜欢她，我才不希望她嫁给你——在宫里这样复杂的环境里，渐渐磨掉自己的生命力和灵气。”
她顿了顿，声音温雅却掷地有声：“除非，她也喜欢你，认定了你，愿意和你一起走下去。”
亭中安静了很久。
永琪沉默了，他望着远处那片封冻的湖面，冰面在日光下泛着一层薄薄的银光，像一面被反复打磨过的镜子，美好、明净得近乎虚幻，就和他的小燕子的前路一样。
“紫薇。”永琪语气里带着一种无奈的自嘲，“你方才在屋里，应该也看见了吧。小燕子得知自己不用死时，她第一个扑上去的是皇阿玛。她心里那些欢喜，都是冲着‘父女之情’‘姐妹之情’去的，没有一分一毫，是给我的。”
他苦笑了一下，那点天潢贵胄的傲气此刻碎得一干二净，小燕子待他好，待尔康、尔泰也好，待紫薇吟霜更是掏心掏肺，像一团火，暖着身边所有人，却让人分不清那暖意到底有没有偏爱。
紫薇静静地看着他：“你在意的是这个？”
“你说的没错，我连她心里有没有我，都不敢确定。”永琪神色逐渐哀戚，眉间似有解不开的锁，“从前是碍着兄妹的名分，如今名分虽去了，可‘义女’二字又横在了中间。我若是此刻告诉她我的心意，她会不会觉得我卑鄙无耻？”
他说到后面，声音越来越低，带着一种从未在人前显露过的卑微。
“那你打算等到什么时候？”容端有些恨铁不成钢，“等她被人指婚？等她离了宫，从此天涯海角再无相见之日？”
永琪的喉结动了动，没有回答。
容端没有继续追问，他语气放缓：“五阿哥，我比任何人都清楚那种滋味——心里装着一个人，却不能名正言顺地走向她。可我也比任何人都明白，有些事，拖得越久，就越难开口。你怕的，不是她拒绝你，是你一旦说出口，连现在这样站在她身边的机会都会失去。可你有没有想过，若你永远不说，你连‘失去’的资格都没有。”
永琪的背脊微微绷紧了。
紫薇神色郁郁，目光里有无奈，也有一层更深的东西——那是一个妹妹对兄长的关切，也是一个旁观者对局中人的清醒审视：“五哥，如果你真的有这样的决心，那有些话，做妹妹的就不得不说了。”
她微不可查的叹了口气：“你问我小燕子心里有没有你，我无法替你回答。可我知道一件事——能让她笑得毫无防备的人，除了皇阿玛还有我们几个人，便是你。她闯祸的时候，第一个想到的是找你帮忙；她受了委屈，第一个想见的人是你。她或许自己都分不清那是什么，可那未必不是心意。”
永琪的目光微微动了一下。
“可我也要提醒你——”紫薇的声音沉下去，如同林间落雨，清冷而郑重，“这条路不好走。若她当真也喜欢你，那你便要为这份情意扛起责任。你若只是被自己的念想冲昏了头，那还不如就此打住。小燕子她值得一个干干净净的、光明正大的对待。你不能一边喜欢她，一边又让她受委屈。”
永琪站在廊下，长久的沉默。雪光映在他侧脸上，将那年轻而坚毅的轮廓勾勒得分明。他想起小燕子那些没心没肺的笑容，想起她趴在书案上抄《礼运大同篇》时苦着脸却不肯停笔的模样，想起她在勤政殿里当着所有人的面，哭着喊出“我骗了你”时那双眼睛里翻涌的决绝与恐惧。那些画面像碎金一样散落在他的记忆里，每一片都带着那个姑娘特有的、滚烫的温度。
他闭了闭眼，再睁开时，眼底那层迷茫褪去了，取而代之的是一种被淬炼过的、沉静的光。
“晏和，紫薇，谢谢你们。”他终于开口，声音比方才沉了几分，“我不后悔，我自己选的路，无论如何，我都会自己走下去。”
亭外卷着碎雪的风渐渐敛了势头，封冻的湖面像一块被人精心打磨过的素银镜面，安安静静铺展在这片琉璃世界里，忽然有一只通体覆着黑色翎羽的水鸟从湖岸振翅而起，舒展着身形往远处的云边飞去，在银光闪闪的冰面上，投下一道满载天地旷意，无拘无束的的影子。