散朝时，明昭最后一个走出乾元殿。

殿门在身后合上，发出一声沉闷的响。她站在台阶上，晨光刺得眼睛发涩。左肩的伤口在绷带下隐隐发烫——昨夜换药时，血痂黏住了里衣，她撕了三次才撕开。

她没告诉任何人。

台阶下，百官正三三两两散去。

有人在低声议论，声音像风里的沙粒，擦过她耳边：

“……明家那个女儿……四品了。”

“……陛下亲口点的……”

“……三个月蓟州……”

“……得，得罪多少人……”

明昭没有停步。她走下台阶，朝宫门走去。

马车旁站着一个人。

应烽。他穿着便服，没有带刀，靠在车辕上，手里拿着一壶酒。

看见她出来，他直起身，把酒壶递过去。

“喝一口。”

明昭接过，抿了一口。酒很烈，从喉咙一路烧到胃里。

“你怎么来了？”

“等你。”应烽接过酒壶，自己也喝了一口，“听说你要去蓟州？”

“嗯。”

“我也去。”

明昭看着他。应烽把酒壶挂在车辕上，拍了拍手。

“蓟州那地方，我熟。当年跟着李铮去剿过匪，山路怎么走，哪个村子有井，哪条河冬天会冻——我都知道。”

他顿了顿。

“而且，你一个人去，我不放心。”

明昭没有说话。应烽等了片刻，咧嘴笑了。

“行，你不说话就是答应了。想着给我弄调令。”

他翻身上马，拍了拍马鬃。“后天，辰时，永安门。我等你。”

说完，打马走了。马鞭在空中甩出一声脆响，身影很快消失在长街尽头。

明昭站在原地，看着他的背影。晨光落在他肩上，把“兵部主事”的补子照得发亮——那是去年升的。但蓟州的事，不是兵部主事的职分。

她准备上马车，发现石狮子旁边还站着一个人。

是苏若微。

她不是该在家里待嫁吗。

苏若微穿着月白色襕衫，外罩藕荷色半臂，发髻梳得简单，只簪一支白玉兰簪。身后跟着一个丫鬟，手里抱着一个青布包袱。

她手里还拿着那把伞，收拢着，没有撑开。是习惯，还是别的什么，明昭不知道。

苏若微没有上前。她站在那里，看着明昭，看了很久。

明昭停下脚步。

两个人隔着十几步的距离，对视了一瞬。

苏若微先开口。她的声音很轻，轻得像怕被风听见：

“明主事——不，明大人。恭喜。”

明昭看着她。“恭喜什么？”

“恭喜你升官。恭喜你总领清查罪田。”苏若微顿了顿，“恭喜你——得偿所愿。”

明昭没有说话。苏若微看着她，嘴角弯了一下。

那笑意很淡，淡得像冰面上的裂纹。

“你知道我今日为什么来吗？”

明昭摇头。

“来看看你。”苏若微的声音很平，“看看那个拒了宸王赐婚的人，如今怎么敢！”

她顿了顿。

“你在查案。你在收田。你在替北伐筹粮。你在做所有人都说‘女子不该做’的事。”

她的目光落在明昭脸上，眼底有什么东西在翻涌——不是恨，不是怨，是某种更复杂的、不甘心的东西。

她低下头，看着自己手里的伞。伞面上绣着兰花，在雪光下看不清纹路。

“我们选了不一样的路。明昭，祝你可以一路肆意下去。”

明昭看着她。“那你后悔吗？”

苏若微沉默。

直到丫鬟手里的包袱换了一只手，她才示意丫鬟把包袱递过来。

“不后悔。”她说，“这里面的东西也许对你有用。”

她转过身，走了。

走了几步，停下来，没有回头。

“明昭。”

“嗯。”

“他要去北疆了。你——别让他一个人。”

说完，走了。丫鬟跟在她身后，脚步声很轻，轻得像怕惊醒什么。

明昭站在原地，看着她的背影消失在宫门深处。

明府西厢。

明昭推开门时，墨衡正坐在她书案前。

他穿着军器监的官服，面前摊着一排铜质零件，手里捏着一把细镊，正在调试什么。听见脚步声，他没有抬头。

“门没锁。”他说，“我就进来了。”

明昭走过去，在他对面坐下。

“你要去蓟州？”

“嗯。”

墨衡放下镊子，从袖中取出一枚铜扣，放在桌上。铜扣只有指甲盖大小，边缘刻着细密的云纹，正中一个极小的孔洞。

“新做的。”他说，“比上次那个小，射程远一倍。里面有三层机括——外层是锯条，中层是淬了麻药的探针，最里层是火药丸。”

他顿了顿。

“给你防身。”

明昭拿起铜扣，入手微沉。

“谢了。”

墨衡没有接话。他开始收拾桌上的零件，一枚一枚放进铜匣里，动作很慢。

“蓟州那边，”他忽然开口，“军器监有旧档。耿荣历年领走的军械数目，我抄了一份。”

他从怀里取出一本薄册子，放在桌上。

“用得着。”

明昭翻开第一页。密密麻麻的数字，每一行都用朱笔标注了疑点。

“你什么时候抄的？”

“腊月。”墨衡合上铜匣，“那时候还不知道你要去蓟州。但想着，总有用得着的一天。”

他站起身，抱着铜匣走到门口，停下来。

“军器监那边，我已经告了假。主簿的差事，暂时交给人代了。”

他没有等明昭回答，推门出去了。军器监主簿，正八品。不大。但他辞了。

明昭刚坐下，门又被敲响。

赵诚站在门外，怀里抱着一摞账册，脸色有些发白。他穿着户部的青色官服，袖口沾着墨渍，衣摆上有一道新烫的痕迹——是烛火燎的。

“大人。”他的声音有些抖，“我——”

“进来。”

赵诚走进来，把账册放在桌上，退后一步，垂手站着。

“大人去蓟州，带上我吧。”

明昭看着他。“你知道去蓟州意味着什么吗？”

“知道。”赵诚的声音稳了一些，“那些吞了地的世家，不会善罢甘休。核验田产、重新登记、追缴赃款——每一步都会得罪人。”

他抬起头，眼眶有些红，但眼神很定。

“但那些账目，我比谁都熟。哪块地被吞了，谁吞的，什么时候吞的——我都记得。大人带上我，核验田产地界，我能帮上忙。”

明昭看了他很久。

“好。”

赵诚深深吸了一口气，又缓缓吐出。他弯下腰，深深鞠了一躬。

“多谢大人。”

他直起身，转身走了。走到门口时，脚步顿了一下。