未时正，宴席将散。

太后重回暖阁，苏若微依旧陪在身侧，手中多了条杏黄绒毯，轻轻覆在太后膝上。

“今日小年宴，哀家看着你们这些晚辈，心中欢喜。”

太后微笑，手指轻抚绒毯，“特别是若微——孝顺，懂事，才情品性皆是顶尖。”

她顿了顿，目光缓缓扫过暖阁，在每位女眷脸上都停留片刻，似在点数：

“这样的孩子，该有个好归宿才是。”

暖阁里响起一片附和。

少卿夫人以帕掩嘴笑：“太后说得是，苏姑娘这样的品貌，不知哪家有福气……”话音未落，被身旁同伴轻轻扯袖。

“听闻宸王殿下也……”另一道声音试探响起。

太后抬手制止，腕上翡翠镯与佛珠相碰，发出清响：“儿女姻缘，讲究缘分。强求不得。”

她看向苏若微，眼中满是慈爱：“哀家只盼着，若微能得一心人，白首不相离。”

苏若微垂首，颊泛淡红，手指无意识地绞着帕子：“太后……”

“说起来，”太后话锋一转，目光落向门边，“明主事年纪也不小了。”

暖阁气氛骤然微妙。几位正低语的命妇停下话头，所有目光聚向一处。

明昭抬起眼。

太后看着她，笑容慈和：“明家世代忠良，明主事又有才干。哀家倒有心做媒——礼部陈尚书的嫡次子，今年二十有二，尚未婚配。那孩子哀家见过，温文尔雅，与明主事正是般配。”

死寂。

所有目光都钉在明昭身上，等她反应。

角落铜漏仍在滴水，嗒，嗒，每一声都似在倒数。

明昭放下茶盏，瓷器与桌面相触，发出轻脆一响。她缓缓起身，行礼，每一动皆从容：

“谢太后厚爱。只是下官身负皇命，漕运稽核一事尚未完结，不敢分心。”

“女子终究是要嫁人的。”

太后笑容未变，捻佛珠的手指却稍用力，指节微微发白，“难道明主事打算一辈子不嫁，终日与账册、卷宗为伴？”

“下官——”

“还是说，”太后打断她，声音依旧温和，却带上了锋刃，如檐下垂冰，“明主事心中……已有属意之人？”

暖阁空气凝成了冰。

连炭火盆里的火苗都仿佛矮了一截。

明昭跪下。膝盖触到冰冷地砖的瞬间，寒意直冲头顶。

她看见对面席上几位命妇悄悄交换眼神；看见郑夫人端起茶盏，嘴角挂着一丝若有若无的笑。

“下官心中，”她一字一句，清晰平稳，“唯有皇命，唯有百姓。”

太后盯着她，看了很久。那双眼睛深不见底，似要将她整个人看穿。

然后，她笑了，笑声很轻，却让整个暖阁都跟着一震：

“好一个‘唯有皇命，唯有百姓’。”

她正要再说什么——

“太后娘娘。”

一个声音从暖阁外传来，不高，却穿透了室内的寂静。

所有人都转头。

闻渡立在门口，一身亲王常服，肩头落着未化的雪。

他没有进来，只站在门槛外，朝太后行礼：“儿臣正要去文华殿议事，路过此处，特来给母后请安。”

他的声音平静，可那双眼睛——

此刻正看着太后，眼神深如寒冬夜，平静之下藏着看不见的暗流。

太后的笑容僵了一瞬，虽只极短。

暖阁中所有人都感到了那种无形的压力——非关言语，非关动作，只因那个立在门口的身影，和那双眼睛。翰林院掌院的女儿下意识往后缩了缩，手中团扇落地，却无人敢捡。

“渡儿有心了。”

太后很快恢复如常，捻佛珠的动作重新从容，“既是要去议事，便快去吧，别耽误正事。”

“是。”闻渡又行一礼，姿态恭谨。

临走前，他的目光极快、极轻地扫过跪在地上的明昭。

只一瞬。

快得像错觉。

然后他转身，消失在暖阁外。脚步声在回廊中渐远，终不可闻。

可就是那一瞬的眼神——太后看见了。暖阁里所有人都看见了。

那是一种警告，一道无声的界限。

太后捻着佛珠的手指微微收紧。翡翠镯在腕上滑动，发出细微摩擦声。

她重新看向明昭，脸上笑容淡了些，似蒙了一层薄雾。

“起来吧。”

她摆了摆手，声音听不出情绪，“婚事不急，咱们从长计议。”

明昭站起身，膝盖处传来刺骨麻痛，如无数针扎。她稳住身形，缓缓走回座位。

宴席在微妙气氛中继续。

乐工重奏舒缓曲子，宫女悄无声息添茶换盏，但再无人提赐婚之事，也无人敢再刻意刁难明昭。那些目光虽还在，皆小心避开了直接接触。

未时三刻，宴散。

明昭随人流走出乾元殿。

雪又大了，纷纷扬扬，落在宫道青石板上，很快积起薄薄一层。

官员们各自寻了马车，车夫挥鞭，马匹喷着白气，在雪地留下一串串蹄印。

她在宫门前站定，望漫天飞雪，深深吸气。

冰冷空气灌入肺腑，令人清醒。

远处宫檐下铜铃在风里摇晃，发出零星脆响。

“明主事。”

一个熟悉的声音从身后传来，踩着积雪的脚步声很轻。

她转身，看见闻渡站在不远处。

他没有打伞，雪落在肩头发间，积了薄薄一层。

几个路过的官员看见他，远远行礼，匆匆走开。

“殿下。”她行礼。

闻渡走过来，在她面前停下。

两人之间隔着三步距离，不远不近，正是宫规里亲王与外臣应有的间隔。

“今日之事，”他开口，声音很轻，只有她能听见，被风雪裹着，“不会再有下次。”

明昭抬眼看他。

他的眼神很沉，沉得让她想起那日雪地中，他蹲在她身边一同为灾民包扎伤口的模样——专注、认真，仿佛那是天下最重要的事。

可此刻，他站在宫城的雪里，浑身散发属于这座宫城的、强大而疏离的气息。

雪花落在他睫毛上，他眨了下眼，那点白便化了。

“多谢殿下。”她说。

闻渡摇了摇头，没接这个谢。他抬手，似要拂去她肩头雪，却又停住。

“西码头，三号仓。”他压低声音，语速很快，“那里有条小鱼。你若是想动，现在是时候。”

明昭瞳孔微缩。

“什么人？”

“户部仓场司的书吏，赵康。”

闻渡看着她，目光锐利起来，“钱贵那本账册上，有他的名字，在第三页左下角，墨迹比别处深些。”

他顿了顿，侧耳听远处动静——有马车驶近：

“谢寻已派人围了码头。你现在去，还能赶上收网。”

说完，他转身离开，玄色身影很快消失在宫道尽头的风雪里。

雪地上一串清晰脚印，很快被新雪覆盖。

雪落无声。

明昭站在原地，望着他背影消失的方向，握紧了袖中的手。

掌心里，那枚玉扣已被焐得温热，贴着皮肤，像一颗小小的心在跳。

远处钟楼传来报时钟声，一下，两下，三下。

未时过了。

她转身走向自己的马车，脚步比来时快了许多——不是疾走，而是宫规允许范围内最快的步伐，袍角在身后划出利落弧线。几个未散的官员侧目看来，她恍若未觉。

车夫见她出来，连忙打起帘子。

车厢里已备好暖炉，炭火正红，驱散了门缝钻入的寒气。

“姑娘，回府吗？”

“不，”明昭坐进车里，脱下半湿的官靴，露出素白布袜。

她顿了顿，伸手从座位暗格中取出一个包袱——今早出门前便让侍女备好的。

解开包袱，里面是两样东西：

一件灰鼠皮里子的披风，颜色暗沉不惹眼。

一把乌木柄匕首——刀刃薄而韧，是北疆的工艺。这是她及笄那年兄长所赠。

手指拂过鞘上云纹时，她想起兄长递来那日说的话：

“昭儿，这世上有些路，得自己握着刀走。

她展开披风披上，皮子的暖意瞬间包裹肩背。

匕首别进腰带内侧——位置恰好，既不会硌着，抽出时也顺手。

做完这些，她才抬眼，声音平静：

“去西码头。”

车夫愣了愣，但什么也没问，只应：“是。”

马车驶动，车轮轧过积雪，发出咯吱声响。

明昭掀开侧帘，最后看了一眼巍峨宫城——那些朱墙金瓦在雪幕中渐渐模糊，像一场正在醒来的梦。

帘子落下，隔断外面的风雪与繁华。

车厢里只剩下炭火偶尔爆出的噼啪，和她自己的呼吸声。

她闭上眼，在心里过了一遍闻渡说的每一个字：

西码头。三号仓。赵康。钱贵的账册第三页左下角。墨迹深些。

还有谢寻已经围了码头。

她睁开眼，从袖中取出那枚玉扣，放在掌心看了又看，然后重新握紧。

马车在雪中加速，朝着码头驶去。

而前方，是真实的风雪，和等着她收网的鱼。

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